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    ，又道，“爷这几日没见着奶奶，又担心奶奶在路上不安稳，也是吃没吃好，睡没睡好的。”

    比儿笑了一笑，又收敛了去，“爷已经把苏姑娘赎出来了吧？”

    小连微一犹豫，低低答道：“事儿是托韦先生办的。爷看了奶奶的信，担心奶奶，赶着出了扬州城。现下又急着向高邮赶。苏姑娘她还住在十弓楼里。”他再度停顿下来，片刻又道，“中秋那晚，爷听得奶奶不回家了，就想着正巧把事儿和韦先生商量着办了，所以未回来……比儿姐姐，苏姑娘若是没给奶奶磕头敬茶，爷不会外宿地……平日里皆是韦先生他们相邀……同去同散……”

    比儿听着车厢里头没有半点动静，暗暗叹了一口气，只得道：“这个，奶奶也是知道的……”

    天已甚晚，齐粟娘下得马车，进了扇子巷小院，一边向内室走去一边吩咐比儿，道：“开始收拾罢。等他来，大爷和他

    了，咱们就回乡下去。”比儿闻言暗暗叹气，只得

    晚风吹了起来，前廊下挂着四盏灯笼投下朦胧地灯影。小连在院子里卸了马，正要从井中打水涮马，见得一道细瘦的身影被灯光投映在石阶上，人形儿却隐在了廊柱后，或是因着风，那阶上的阴影摇晃着，欲进又止。

    小连笑了起来，转过头道：“枝儿，七夕他托我捎话儿——”

    廊柱后探出了一张羞红地脸，枝儿提着裙子，两三步下了台阶，走到小连跟前，方要开口又是羞极，咬着唇小声道：“小连哥，七夕哥他——”话未说完，脸上已是涨得通红，嗫嚅了半会，结巴道：“小连哥，周先生身子可好——”

    哗啦啦一阵响，小连将满满的一桶水从井中拉了上来。他侧头看着枝儿，嘴角含着丝丝笑，“周先生好。我临走时，七夕对我说，他也好。”

    枝儿羞笑着，两只眼睛闪亮，盖过了廊檐下地灯光。小连一边笑着，一边提着水走到马前，操起刷子顺毛，“你不用担心这小子，这阵儿他时常跟着爷，专责打理衙门里的文书。”

    枝儿听得七夕日日跟着陈演，眼睛一眨，脸色暗了下来。她想了想，挽起袖子，从水桶时舀了瓢水，慢慢浇到马背上，帮着小连洗马，过得半晌，方细声细气地问道：“小连哥，满城里都传新任两江总督到任，爷这会儿必是忙地，还要去应酬外头的名士官绅么？”

    小连忍住笑，道：“你和比儿姐姐学到的可不少，说起话来也这般拐弯抹角，你放心，爷如今不去河房里应酬那些名士了，七夕自然也不用去。”

    枝儿的耳根腾然烧了起来，“小连哥——”

    “奶奶叫爷少去外头应酬，但那些名士也不能得罪，爷便全托了周先生，自个儿是能推便推。周先生说七夕有天资，要多读书，不肯让他随着一块儿应酬进出，怕迷于声色，乱了心志，所以才让他跟着爷呢。爷除了应付两江总督巡察地差事，半步儿都不出衙门。好在周先生向来风雅，那些名士虽不喜先生幕府出身，看在爷的面上倒也能相交一二。”小连看着枝儿地脸色大好，似是安了心，终是笑了出来，“只是少了周先生时时帮衬指点，爷又火急火燎想来寻奶奶，在新总督跟前差点儿出了错——”

    枝儿一惊，忙问道：“怎么——”

    小连却似是不想多说，只道：“这些外头的事儿你原不用知，我一时嘴快。周先生说爷在外头地事儿越发老练了，便是上头故意挑刺，也能应付过去——”看着枝儿似懂非懂的样子，哑然一笑，知晓她不明白外头地规矩，转口笑道：“临走时，七夕还对我说，既是去探亲，怎地也不给个信儿，说走就走，难不成是他说话行事不小心，枝儿妹妹恼了？”

    枝儿呆了呆，慢慢低了头。小连见她这般模样，不由一愣，“难不成真是七夕那小子做了混事？我原还当是因着奶奶见着爷一夜未归，一时恼急回娘家，你来不及知会——”

    枝儿还是没有出声，低垂着头，看着地面。

    小连犹豫一会儿，放下手中地毛刷，“枝儿，小连哥看着，七夕他虽是有些呆气，年岁也不大，却是个有担当地。若是小事儿，你犯不着和他计较，若是大事儿——府里的丫头理儿，长生全是他妹妹，外头更不要说——咱们一般儿的出身，自然是一心一意地好好过日子。”顿了顿，“若是担心以后，也犯不着。奶奶若是知道了，只有欢喜——”

    枝儿抬起头，看着小连，眼圈儿慢慢红了，“小连哥，苏高三到底有什么好，爷就那么中意她？又是簪花又是赴宴，每日价越归越晚，满身的脂粉味儿，把奶奶伤心得——小连哥，我舍不得奶奶和比儿姐姐……”

    小连一惊，对枝儿话中之意似懂非懂，似明非明，心中却焦虑了起来。他微一思索，疑惑道：“点姐儿陪席是扬州官绅应酬的规矩，大宴上给陪席的姐儿簪花也是如此，周先生现下去应酬，苏姑娘陪席时，周先生也是要簪花地，还有汪府里的老爷，韦先生，还有那几位名士，点苏姑娘陪席时，都给苏姑娘簪过花。

    这不算什么。”

    枝儿看着小连，抹了泪水，寻思了半会，忍着羞意，侧过身子，“簪花倒也罢了，小连哥，爷每日里归得那么迟——”

    小连连忙摇头，“那日大宴后，韦先生为苏姑娘三箭作诗，满城士子名士皆来应和，几日不断，应酬得便晚了些。你可不知，那些名士醉酒时可是放肆之极，一些村言俚语张口便来，时常点了楼里闺阁之物行令联诗，沾上些脂粉也寻常。爷地规矩可立得好，内事儿全是奶奶掌着，苏姑娘没给奶奶磕头敬茶，按规矩进门，他可没和她单独坐过一间屋，说过一回话！——比儿姐姐来问时，我都老实答了的。”

    枝儿把头一抬，脸上一喜，却又慢慢黯淡下来，喃喃自语道：“比儿姐姐没拿这些事儿劝过奶奶——奶奶地心思，我原也猜不着——奶奶只说爷心上有了苏高三。”她看着小连，“小连哥，你日日里跟着爷，爷心上可是有了苏——”

    小连半张着嘴，半晌说不出话，良久方犹豫寻思道：“爷的心思我瞧不明白——”

    第二十六章 九爷府的齐二管事

    子后巷尽头的高邮漕帮坛口里，连大河匆匆走到正四发，“姓崔的回扬州了？四发哥，消息确实？”

    王四发一脸疑惑，“我也觉得奇怪，他就这么来一趟，和刘师爷说了几句不疼不痒的话，吃了一回酒，就回去了？”又道：“我亲眼见着他上的船，还让人跟了十里水路。”

    连大河皱着眉，半晌没有说话，王四发凑近他悄悄儿道，“大河兄弟，这几日我从私窠子里召来的姐儿，你都让我抬回去。现下，大当家和齐三爷一道去了私窠里，这都起更了还没有回来……