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    跳墙了，笑着答道：“大人府上若是茅屋，这世上就没有琼楼玉宇了。某现在在驿馆歇脚，住着也妥当，贵府是肯定要拜访的，小住却说不得了。只是我的意思，现在天色还早，不如烦请大人先将此案案卷拿来，容我先看看案卷，与大人探讨一下案情，也好对案情做个了解。大人说，是与不是？”

    说完又上前一步，拉近与曹溪之间的距离，低声致歉道：“先我在宴席上不好回答大人的问题，恐怕大人觉得怠慢。但这其中有个缘故，还请大人听我解释。也是我初次办差，有诸多考虑不当的地方。原先我知道大人要办个洗尘宴，却没想竟请了这么多人。都怪我之前没说，京中贵人着我办的这个差事，以保密谨慎为上。这一点大人想必也能理解的吧。为此我才在张道台处求的公文，也和道台大人说了贵人的意思。怎么，道台大人竟没有在信中和大人说清楚这一点吗？所以，在宴席上，大人问话，我却不好一一答了，还请大人见谅。”

    曹溪作出恍然大悟的样子，点头不迭道：“确是如此，却是我疏漏了，特使莫怪。只是道台的信中确是没有提及此事。亏得特使刚才缄口不言，不然倒是我的不是了。”停住消化几秒，又说，“特使这个时候看案卷，太晚了吧？不如明日……”

    赵如磨截住他的话头：“明日就开堂审案，今日不了解案情恐怕来不及。”曹溪见赵如磨意不可逆，与邢师爷交换个眼色，邢师爷会意地退了下去。接着又让下人上了茶，请赵如磨坐了。

    曹溪迟疑不决，问道：“我却才想是并没有说什么不当的话？在道台大人那处，却请特使担待一二。”

    赵如磨爽快地说：“这有什么，不知者无罪嘛。”说完对曹溪笑笑，以示宽宏。

    见曹溪默不作声，又问，“案子现在审的怎么样了？明府大人有什么见解？可有嫌疑人，又是怎么处理的？”

    曹溪回过神来，道：“特使一下子问的这样多，倒叫我一时不知从何答起了。不急，且听我慢慢道来。事情是这样的：约是在上月重阳节后的那一天。特使不晓得，我们这过重阳却与别处不同。所谓重阳是为了纪念战国时楚国投江的屈原，举国上下过的是初五，单单只有我们河间过的是十五。虽说我们过的是十五，但十五那天，该耍弄的我们一个不差。吃粽子，舞龙灯，赛龙舟，好不热闹。若是特使那时候在，少不得要好好玩耍一番，才不枉来一趟河间哩。”

    说到此处，曹溪“嘿嘿”一笑，说：“特使可不要嫌我啰嗦。重阳后的第二日，我正在府上歇觉，听到有人来报，说是城东的许府昨儿夜里突燃起了大火，街坊邻居扑救不及，人烧得一个都不剩了。下官一听，这下坏了，也是怪下官前一日一直忙着县里赛龙舟的事情，比赛结束后回府倒头就睡了，小门小户屋里头的事情，一时就疏忽了。”说到这里停了下来，目光闪烁地看了赵如磨一眼。

    这时邢师爷也将案卷带了来，侍立一旁。赵如磨一边翻看案卷，一边对着曹溪会意一笑，了然道：“是了，明府大人不消说，某也是知道的。若是民间有个走水偷盗什么的都要怪到大人头上，那这父母官可就没人敢做了。不过这火？”

    曹溪立马回答：“是，下官也是觉得，这火起的蹊跷不是？于是在听到禀报后马上就遣了人前往许府查看。”

    赵如磨问：“大人亲自去的？”曹溪说：“这个，倒是不用下官亲自去。是邢师爷带了人去的。”

    赵如磨接口道：“是了，明府大人也用不着事必躬亲不是？”又问邢师爷，“邢师爷去了，是怎么一番光景？”

    邢师爷回答：“待到小人赶去的时候，许家老宅已经烧尽了。听救火的街坊说，是半夜突然燃起的大火，宅子里死静死静的，火势太大了，来不及扑救，街坊们都眼睁睁看着大火烧光了整个宅子。”

    赵如磨叹了一口气：“真是部人间惨剧，府里可有人生还？”

    邢师爷遗憾道：“没有。听说那天是重阳，许府给老太太做寿，本来平时在外地做生意的几兄弟也都回了府，为使许老太太高兴。结果当日在府上的一个都没能逃出来，一家上下一百三十余口，全部丧命。”

    赵如磨想了想，又问：“那，可有查清楚火是怎么起的？”

    邢师爷为难道：“这个，当日烧得太厉害，什么都没有留下，连尸骨都化在一处，不好辨认。验尸的仵作至今没有拿出结果来。没有物证，不好定案。”

    赵如磨疑惑：“定案？莫非明府大人认为此案是人为？没有物证，难道有人证？”

    曹溪回答：“是。特使还记得许府上下无一生还，当日在府的一个都没能逃出来吗？”赵如磨心领神会：“有漏网之鱼。”

    曹溪颔首道：“对，事后我们去查，才发现许府大火过后只余一人，是许家大少之女，年方十二。而那一日，这位许小姐恰好在外祖家，这才逃过了一劫。”

    赵如磨沉吟道：“一位十二岁的小姑娘又能做些什么？”

    邢师爷道：“特使有所不知。这城东许家是我们河间首富。这位许小姐的母亲许卫氏常年与丈夫不和。又有女眷说重阳前几日这妇人心神不宁得很。出事那一晚又是这位许卫氏特意将女儿寄放在娘家。同时，许少夫人的娘家城西卫氏也是河间屈指可数的人家。大人你想，若是这位妇人伙同刁民在许府放了火。许府只剩了许小姐一人，许家的家财自然要归在许小姐的名下，许小姐年幼，自然会养在母舅家，这样许家的家财不就全归了卫家吗？整个案件也就解释得通了。”

    赵如磨好一会儿才问：“在你们河间，在室女可以获得全部家财？”按我朝惯例，在室女未嫁而殇，需与他人冥婚方可葬入墓园，不如此，就只能孤零零地葬在路旁，成为孤魂野鬼了。在这样的民情下，律历规定，父母同亡，在室女可保留部分家财作为嫁妆，由他人抚养直至字人。照邢师爷的解释，只有在许家那姑娘能够继承许府全部家财的前提下，她的母亲为谋害家财而纵火才说得通。

    曹溪、邢师爷点头称是。赵如磨了然，又问：“关于许卫氏的指控，是有人证？” 邢师爷道：“有与许卫氏相熟的女眷在大火后来报，说是注意到那几天许卫氏神色有异。已经作了口供，录在案卷上。”

    赵如磨又问：“那位许小姐现在何处？”邢师爷回答道：“现在女牢看管。”赵如磨应道：“不过是个孩子，好生照料着，别出了什么岔子。”低头细细查看案卷。

    一会儿才合起案卷，慢慢摩擦封皮