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    出了挽兰轩的院门扑哧一声笑出来，才知原是因憋笑憋得辛苦。

    顾清霜睨她一眼：“姐姐果然是故意的。”

    “自然是故意的。”婉修仪轻哂，回眸睃一眼挽兰轩门上的牌匾，“南宫敏做出那等恶事，还想借旁人生个孩子给她养么？算盘打得倒好。”

    北边的院落里，宫女端着汤药进屋呈给南宫敏时，眼皮都不敢抬一下。

    南宫敏接过药碗，端起来一饮而尽，又将碗递过去，也没有看她。

    前日挨的那顿板子，到底是丢人的。从小到大，她何曾被那样对待过？几个嬷嬷将她押到太妃房里，房门一关，就把她按到地上，裙子扯了、中裤也扒了，板子凉飕飕的落下来，耻辱比疼痛来得更烈。

    她觉得颜面扫地，当然要挣扎哭闹，一贯疼她的庄太妃却冷言冷语地说了一句：“再闹就押去院子里打，把这满院的宫女宦官都叫出来瞧着你。”

    她不敢再动，愕然抬头，望向庄太妃。庄太妃并不看她，清清淡淡地又说道：“你如今真是本事大了，主意多得很，自己豁得出去，也不怕拉旁人给你陪葬。”

    南宫敏滞住，说不出一个字。

    庄太妃这是知道了。

    板子一下下落下来，她额上沁出汗珠，心里虽怕却不服，撕心裂肺地喊起来：“太妃！致哥哥与我的情分您是知道的啊！都是因为后宫那些女人……”

    掌刑的嬷嬷似乎不肯让她争辩，再落下来的板子顿时一重，让她的话也一噎。

    但她咬一咬牙，还是继续辩了下去：“是她们先容不下我！致哥哥待我好，她们便要我死！我凭什么不能算计回去！我凭什么就要孤苦伶仃地了却残生！”

    这些话，她从前也不是没说过。在她刚被废出宫的那些日子，心中憋着恼意，几度卧在庄太妃怀里哭着说这些。

    那时候庄太妃虽不赞同，却也是肯哄着她的。只劝她想开些，说各样的日子有各样的过法。

    眼下，庄太妃却漠然地站起身，提步往外走去：“押住她，打够一百板子。若她再胡言乱语这些，明日这个时辰再押过来，另赏她一百下。”

    “太妃……太妃！”南宫敏惊然喊着，她意外于庄太妃会待她这样心狠，但到底是不敢再多说什么了，死死地闭住嘴，只想先将这刑捱过去。

    一百板子，不是宫中责罚宫人惯用的那种大杖，只是两尺长的竹制戒尺。算来打得应是不慢，南宫敏却觉得好像熬了几辈子，最后是昏死过去的。

    这笔账，她记下了，她早晚要同那些女人算得明明白白。她这些年受的一切委屈，她都要还给她们。

    .

    伴着阵阵春风，又十数日如水流过。宫外的疫病越闹越烈，连身份贵重的宗亲都有几位染疾，百姓更不知故去了多少。

    每个人身后都是一个家，这样事情出在年关刚过的时候，显得尤为凄凉。

    皇帝为此忙得一时顾不上后宫，南宫敏那边便也没有什么新的动静。嫔妃们百无聊赖，只好个个都做出贤惠的样子，有的祝祷、有些捐钱，盼着疫病早些过去。

    顾清霜在她们各显其能的时候也铺开了笔墨，几年来第一次真心实意地抄经祈祷了起来。她的父母也是因类似的天灾亡故的。她拿抄经这事做了不少次的戏，眼下却希望抄写的经文真能换得佛祖几分怜悯，让百姓少受些苦。

    三月初，皇帝大婚，施氏入主中宫。

    因着民间的疫病，大婚的一应事宜都从简而为。但在婚礼的翌日，嫔妃们依旧要按例到栖凤宫去，向皇后行大礼。

    这日顾清霜起了个大早，仔仔细细地盥洗、梳妆。说来心里还有些感慨，这么多年来后位一直空着，如今忽然有了主，直让人不太适应。

    众人齐聚到栖凤宫门口时，天还没亮。过了约莫一刻，殿门大开，两名年长的嬷嬷一并出来，躬身请众妃进殿。

    皇后已端坐在主位上，众人齐齐地叩拜，口道“皇后娘娘千岁”，待得问安声停住，上头一时无人应声。顾清霜拿余光一扫，见又有宫女上了前，先扶了荣妃和岚妃起身。

    接着闻得皇后笑音：“两位姐姐资历最深，日后宫中万事，还多劳两位姐姐提点。”

    “娘娘客气了。”二人一福，“臣妾知无不言。”

    而后和昭仪也被搀起，皇后的目光落在她面上：“都说皇长子懂事，本宫从前不曾见过她。日后，本宫便是他的嫡母了，昭仪日后若去太妃娘娘那里看他，可叫上本宫同去。”

    和昭仪也恭谨地应了声“诺”，转而又有宫女行至顾清霜与婉修仪面前，二人搭着宫女的手立起身。皇后望着她们，缓缓言道：“柔淑容的三皇子本宫也要常见一见。婉修仪那边……”她说着顿住声，神情间多了些许局促，“一会儿本宫要去向太后娘娘问安，有劳修仪陪本宫去。若本宫有什么做得不妥当的地方，也劳烦修仪在太后娘娘面前帮本宫打个圆场。”

    二人自也都客客气气地应下，再听下去，越听越是心惊。

    皇后对每个人都可以说一两句话，每句话里都透着对后宫的了如指掌。

    这不仅仅是关心，更是下马威。

    顾清霜无声地抬眸，打量这个才刚及笄不久的姑娘。她端坐在那儿，脸上、声音虽都还尚存两分稚气，却无半分怯懦。坦坦荡荡地与这满屋年长于她的嫔妃们说着话，气势十足，好像已在这中宫之位上坐了数年。

    这位皇后，是有些本事的。

    顾清霜边想边低下眼帘，余光却好巧不巧地扫见荣妃的神情。

    她怔了怔，不动声色地又睇了荣妃一眼。

    荣妃只眼观鼻、鼻观心地立着，神色恭谨，乍看没有任何情绪。但若细瞧，又似乎在隐忍很多东西。

    待皇后一一见过，众人就都落了座。等她们坐定，有宦官进了殿来，在皇后身侧低语了句什么。

    皇后颔一颔首：“让她进来吧。”

    于是殿门再度开启，众人不约而同地看过去，无不一惊。

    正缓步入殿的，竟是南宫敏。她消瘦了一大圈，气色也不好，行至殿中站定脚，目不转睛地打量面前端坐的皇后。

    顾清霜玩味地品着她的情绪，隐约觉得她好似暗自咬了咬牙，才垂眸拜下去：“皇后娘娘万安。”

    心平气和的六个字，再心平气和也掩不住心底的不甘。满殿的人谁都知道她盼了这个后位多久，如今眼看着旁人坐上去，她还要过来见礼。

    皇后却好似没有察觉任何异样，笑音和气：“本宫早听说过你的名字，所以才求了太后，今日一定要请你过来，见一见你的面。”

    众人嫔妃皆呼吸微凝，一时都摸不清皇后到底什么意思。

    又见皇后离了席，亲自行上前，搀扶南宫敏起身：